Aufrecht im Sturm der Zeit

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Jost Lemmerich
Aufrecht im Sturm der Zeit
Der Physiker James Franck, 1882-1964
362 Seiten, 137 Abb., Pb., 28,00 Euro
ISBN 978-3-928186-83-4
Die erste ausführliche Biografie über den Physiker und Nobelpreisträger James Franck.

Vorwort

Die Biographien über Physiker weisen nicht übersehbare Häufungen bei einigen Namen auf. Die Anzahl der Einsteinbiographien übersteigt sicher die Zahl 100. Auch über das Leben von Galilei und Newton sind zahlreiche Bücher geschrieben worden. In den letzten Jahren sind mehrere Biographien über Lise Meitner und neuerdings über Heisenberg erschienen. Sieht man von kürzeren Nachrufen ab, so liegen für sehr viele bedeutende Physiker des 20. Jahrhunderts bisher keine ausführlichen Biographien vor, wie zum Beispiel Patrick M. S. Blackett, Walther Bothe, Gustav Hertz, Viktor F. Hess, Max von Laue, Walther Nernst, Johannes Stark, Otto Stern, Fritz Zernike, um nur einige der Nobelpreisträger der Physik zu nennen. Ebenso sind die in den Zwanziger Jahren bedeutenden Göttinger Physiker James Franck und Robert W. Pohl nicht mit Biographien gewürdigt worden. Von Max Born liegt eine Autobiographie vor und 2005 erschien eine Biographie von Nancy Th. Greenspan.

In den Fünfziger Jahren entschloss sich Johannes Jaenicke, ein enger Mitarbeiter Fritz Habers, Vorarbeiten zu einer Haber-Biographie aufzunehmen und fragte die Freunde Habers, wie James Franck, und Mitarbeiter Habers nach Erinnerungen und Beiträgen. Als Franck 1958 in Deutschland zu Besuch war, interviewte Jaenicke ihn. Die dabei gemachten Äußerungen können vielleicht als die Vorstellungen Francks zu seiner Biographie verstanden werden:

»Es gibt verschiedene Möglichkeiten, diese Biographie zu schreiben. Wenn Sie (Jaenicke) über die wissenschaftlichen Arbeiten nicht selbst schreiben, sondern Beiträge von verschiedenen Leuten bringen wollen, gibt es so eine Art Sammelheft, wie man sie Lebenden zu Geburtstagen zu widmen pflegt. Das ist keine Biographie, sondern würde nur ein anderer Weg sein, das Andenken von Haber zu ehren. Eine Biographie muss einheitlich sein. Bei einer so farbigen Persönlichkeit muss man die verschiedenen Tönungen zusammen wirken lassen.«

Franck hat keine autobiographischen Aufzeichnungen hinterlassen und auch kein Tagebuch geführt. In hohem Alter gab er ein längeres Interview und einmal hat er öffentlich aus seinem Leben erzählt. Eine verkürzte Darstellung der Biographie wurde zu den 100. Geburtstagen von James Franck und seinem Freund Max Born 1982 in der Ausstellung »Der Luxus des Gewissens« gezeigt, die von der Stiftung Preußischer Kulturbesitz mit Unterstützung der Deutschen Physikalischen Gesellschaft und der Max-Planck-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften veranstaltet wurde. An jedem Ort, in Berlin, Göttingen, Frankfurt am Main, London und Eindhoven, wurde die biographisch-wissenschaftliche Themen mit der Zeitgeschichte verknüpfende Ausstellung sehr rege besucht. Francks physikalische Forschungen wie sein politisches Wirken, der Rücktritt als Ordinarius im April 1933, die Emigration nach Amerika, seine Stellungnahme zum Bau der Atombombe und seine Haltung zu Deutschland nach 1945 waren immer wieder Punkte besonderen Interesses.

Im Verlauf der Vorbereitungen der Ausstellung waren nicht nur die Nachlässe eingehend durchgesehen, sondern es war auch versucht worden, von möglichst vielen Menschen Auskünfte zu den Biographien zu erhalten. In großem Umfang wurde die Suche nach weiterem Material seinerzeit für Max Born von seinem Sohn Prof. Dr. Gustav v. Born sowie seiner Tochter Margarete Farley-Born und für James Franck von seiner jüngeren Tochter Lisa Lisco, geb. Franck und ihrem Gatten Prof. Dr. Hermann Lisco unterstützt. Ebenso hatten viele Schüler und Mitarbeiter von Born und Franck dazu beigetragen, durch persönliche Erinnerungen weitere Facetten hinzuzufügen, zumal sie zu den 70. und weiteren großen Geburtstagen Würdigungen schrieben. Dankbar gedachten sie seiner wissenschaftlichen Leistungen und seiner Persönlichkeit als Lehrer und ebenso seines Vorbilds als Mensch. Das konnten sie aus der eigenen Erfahrung der Zeit von 1933 bis 1945 nun deutlicher erkennen und verstehen als zu der Zeit, als sie noch jung waren und zur nächsten Generation der Physiker zählten. Sie konnten nun begreifen, was Born und Franck aufgaben, verloren, als sie Deutschland verlassen mussten. So wichtig diese späteren Aussagen auch sind, sie sind im Rückblick gesagt oder geschrieben, nach einer Zeit, da die Physik, unter anderem aufbauend auf Borns und Francks Ideen, neue Gebiete erschloss und die politische Entwicklung in viel schärferem Maße als früher die Verantwortung der Wissenschaftler erkennen ließ. Nach 1945 beurteilte man die Vorgänge vom Ende der Zwanziger Jahre bis 1945 unter dem Eindruck des furchtbaren Geschehens, der Verbrechen des Nationalsozialismus.

Bei einem Besuch in Deutschland 1992 fragte mich das Ehepaar Lisco, ob ich bereit wäre, eine Biographie über James Franck zu schreiben. In den folgenden Jahren wurde deswegen die Sammlung des Materials wesentlich erweitert und neue Quellen erschlossen. Viele Gespräche mit Liscos und ein intensiver Briefwechsel ermöglichten, dem Bericht über Francks Leben als Wissenschaftler auch Schilderungen aus dem privaten Bereich hinzuzufügen. Das Konzept für die gesamte Darstellung wurde mit dem Ehepaar Lisco eingehend besprochen und den ersten Teil des vorliegenden Berichts über das Leben von James Franck haben Liscos noch lesen können. Frau Karen Kosman, geb. Lisco stellte weiteres Material zur Verfügung.

Einstein schrieb in seiner Autobiographie: »Die Welt der Physik ist dem Menschen nicht gegeben, sondern aufgegeben«. Dieses »Aufgegebensein« kennzeichnet den wissenschaftlichen Werdegang, das gesamte Leben von James Franck und ist ein wesentlicher Teil seiner Biographie. Der Bericht über Francks Forschungen bis 1933 ist zugleich ein wesentlicher Teil der Wissenschaftsgeschichte der Atomphysik. Um »die verschiedenen Tönungen zusammen wirken zu lassen«, wie es Franck für die Biographie seines Freundes Haber wünschte, wird in größerem Umfang und ausführlich aus Francks Briefen und Veröffentlichungen zitiert. Für die zeitgeschichtliche Ereignisse, soweit sie Francks Leben betreffen, wird die Berichterstattung von Zeitungen herangezogen, die er sehr wahrscheinlich gelesen hat. Leider verlor Franck sehr viele Unterlagen aus der Zeit bis 1920, und Familienbriefe standen nur in sehr begrenztem Umfang zur Verfügung, so dass nicht immer die gleiche Dichte der Beschreibung erzielt werden konnte. Das gilt besonders für die Haltung Francks zur amerikanischen Politik in den Jahren 1947 bis 1960. Die Einbeziehung des politischen Umfelds und Francks Reflexion zur amerikanischen Politik war auf Grund der Quellenlage nicht nachvollziehbar.

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